Pacciamatura o compost: cosa serve davvero al tuo terreno?

Verso fine agosto si liberano le prime aiuole. Aglio e cipolle stanno asciugando, le patate precoci sono già fuori e dove due settimane fa c'era un raccolto ora c'è terra nuda. Ed è proprio quella il problema. Nel corso dell'autunno e dell'inverno la pioggia porta via i nutrienti, gli acquazzoni compattano la superficie e in primavera trovi le prime infestanti prima ancora di essere tornato nell'orto.

Qualcosa deve andarci sopra, e la scelta consueta è pacciamatura o compost. Quasi tutti i consigli li trattano come la stessa cosa, ed è per questo che tante aiuole ricevono il materiale sbagliato. La pacciamatura è una coperta. Il compost è cibo. In questo confronto guardiamo pacciamatura e compost come si decide davvero nell'orto: in base a cosa manca al tuo terreno, a cosa gli fa l'inverno e a cosa riesci a procurarti senza pagarlo.

Confronto rapido

La differenza di fondo: uno protegge, l'altro nutre

Tutto il resto discende da due cose: dove sta il materiale e a che punto è la sua decomposizione.

La pacciamatura: un tetto per il terreno

La pacciamatura è materiale grezzo o parzialmente decomposto che stendi in superficie e lasci lì. Non si interra. Il suo valore è soprattutto fisico. Impedisce alla pioggia di battere la superficie fino a formare una crosta, trattiene l'umidità che altrimenti evaporerebbe, mantiene i primi centimetri a una temperatura molto più stabile tra gelate e calura e blocca la luce di cui i semi delle infestanti hanno bisogno per germinare. All'incorporazione pensano poi i lombrichi, che la tirano giù poco per volta.

Poiché la pacciamatura non ha finito di decomporsi, nel breve periodo alle piante dà pochissimo. Paglia e cippato sono ricchi di carbonio e poveri di azoto, quindi la vita del suolo deve prendere in prestito azoto dall'ambiente per degradarli. In superficie quel prestito riguarda il centimetro o due più esterni e non ti costa nulla. Interra lo stesso cippato in un'aiuola e la coltura successiva soffrirà la fame in modo visibile, con foglie pallide e stentate. È l'unico errore che vale davvero la pena ricordare.

Il compost: un pasto già cucinato

Il compost è lo stesso materiale dopo che quel prestito è stato restituito. I microrganismi hanno fatto il loro lavoro, il rapporto carbonio-azoto si è assestato intorno a 15:1 e quel che resta è humus stabile, con nutrienti in una forma che le radici assorbono. Stendendone 2-5 cm su un'aiuola aggiungi capacità di trattenere acqua, struttura grumosa e una popolazione viva di batteri e funghi, non solo fertilità. Come portare un cumulo a quel punto lo spiega la nostra guida al compostaggio domestico.

Quello che il compost fa male è coprire. Tre centimetri di compost fine e sbriciolato sono un ottimo semenzaio, ed è esattamente per questo che i semi delle infestanti portati dal vento ci atterrano volentieri. Da solo, il compost non tiene pulita un'aiuola per tutto l'inverno.

Autunno: cosa serve davvero alle aiuole vuote

Ad agosto e settembre la domanda non è quale materiale sia migliore in astratto. È di cosa ha bisogno un'aiuola vuota da qui a marzo.

Il terreno nudo, in un inverno piovoso, perde azoto solubile sotto la zona delle radici, e le piogge forti sigillano la superficie con una crosta che in primavera radici e piantine attraversano a fatica. Qualsiasi copertura è meglio di nessuna. La prima regola quindi è semplice: metti qualcosa su quell'aiuola.

Cosa, dipende dal terreno:

• Argilla pesante: qui il compost in autunno funziona bene. I lombrichi lo portano giù durante l'inverno e la struttura che ti ritrovi a marzo vale più dei nutrienti persi per strada. Se ne hai, aggiungi sopra un sottile strato di pacciamatura.
• Sabbia leggera: tieni il compost fino a fine inverno o primavera. Su terreno drenante un apporto autunnale si dilava in gran parte prima che qualcosa lo usi. Meglio pacciamare l'aiuola e concimare quando riparte la crescita.
• Aiuole per semine precoci: la pacciamatura tiene il terreno freddo e bagnato. Spostala di lato due o tre settimane prima della semina, così l'aiuola asciuga e si scalda.
• Aiuole senza fretta: invece di coprire, semina un sovescio. La nostra guida al sovescio indica quali specie fanno ancora in tempo a nascere.

Il clima cambia la risposta

La stessa aiuola chiede un trattamento diverso a Palermo e a Bolzano, e il motivo è l'acqua.

L'Italia copre praticamente tutte e tre le fasce, dal Csa del Sud al Dfb delle valli alpine. Dove passano esattamente i confini lo spiega la guida alle zone climatiche europee.

Quando il compost diventa pacciamatura

C'è un punto in cui i due si sovrappongono, e confonde molti di quelli che leggono di coltivazione senza vangatura. In un'aiuola non lavorata, il compost si stende ogni anno in uno strato di 5 cm e si lascia in superficie. A quello spessore fa il lavoro di una pacciamatura, cioè copre e protegge, pur restando compost.

Funziona, e su un piccolo orto è il sistema più pulito che esista. È anche il modo più costoso di coprire il terreno, perché consuma molto più compost di quanto ne produca una compostiera domestica. Per questo quasi tutti finiscono per dividere: compost dove le colture sono esigenti e pacciamatura voluminosa e gratuita ovunque altro. Foglie, cartone e paglia coprono i vialetti, i piccoli frutti e le aiuole che passano l'inverno vuote; il compost va dove staranno cavoli, patate o zucche.

Quanto costa e cosa hai già

Il compost comprato è il più caro a volume, e una compostiera domestica raramente produce più di qualche centinaio di litri l'anno. La pacciamatura invece in autunno è quasi sempre gratis, se ti guardi intorno:

• Foglie cadute, meglio se triturate col tosaerba così non si impastano
• Sfalcio d'erba in strati sottili di massimo 2 cm, altrimenti diventa viscido e asfittico
• Cartone pulito senza nastri, messo sotto un materiale più pesante
• Paglia da un'azienda agricola vicina, a balla costa poco
• Cippato da un potatore, meglio per vialetti e frutta che per le aiuole di ortaggi

Due avvertenze. Non ammucchiare nessuno dei due materiali contro fusti e tronchi, dove l'umidità intrappolata provoca marciumi e le arvicole trovano riparo. E uno strato spesso e bagnato accanto alle piantine è un albergo per le lumache, quindi rimandalo finché le piantine non si sono affermate. Il resto di quella battaglia lo tratta l'articolo sulle lumache.

Quando scegliere la pacciamatura

Scegli la pacciamatura se le tue aiuole sono già discretamente fertili e i tuoi problemi sono infestanti, terreno che si asciuga o superficie che fa la crosta dopo la pioggia. Scegliela per i vialetti, i piccoli frutti, le perenni e tutto ciò che passerebbe l'inverno scoperto. Scegliela se il budget è zero e sul prato ci sono le foglie, che è la descrizione di quasi ogni giardino a ottobre. Per l'orto mediterraneo la pacciamatura è poi la risposta di default, perché trattenere l'umidità conta tutto l'anno più di un'altra dose di nutrienti.

Quando scegliere il compost

Scegli il compost se il problema è il terreno stesso: sottile, sabbioso, esaurito dopo anni di coltura, oppure argilla pesante in cui va portata sostanza organica. Scegli il compost prima delle colture esigenti, e scegli il compost se coltivi senza vangare e hai volume sufficiente per rinnovare lo strato superficiale. Su un terreno nuovo è il compost a trasformare il sottosuolo di cantiere in qualcosa dove cresce il cibo, e per questo conviene comprarlo sfuso. Quel primo anno lo approfondisce la nostra guida per migliorare il terreno.

Il verdetto

Pacciamatura e compost non sono davvero in gara, perché rispondono a domande diverse. Il compost lo aggiungi quando al terreno manca qualcosa. La pacciamatura la aggiungi quando il terreno va protetto da clima, infestanti ed evaporazione. Le aiuole autunnali di solito vanno protette, quindi se prima dell'inverno riesci a fare una cosa sola, copri la terra.

La risposta migliore, quella a cui arriva quasi ogni ortolano esperto, è usarli in sequenza: compost sulle aiuole che porteranno raccolti impegnativi, pacciamatura voluminosa e gratuita su tutto il resto, e quella pacciamatura spostata di lato quindici giorni prima delle prime semine così il terreno si scalda. Fatto con costanza, smetti di nutrire l'orto a sacchi. E se vuoi tenere traccia di quale aiuola ha ricevuto cosa e quando, è esattamente il tipo di registro per cui esiste un pianificatore del giardino.