Acolchado o compost: ¿qué necesita de verdad tu tierra?

A finales de agosto se vacían los primeros bancales. Los ajos y las cebollas están curando, las patatas tempranas ya están fuera y donde hace quince días había una cosecha ahora hay tierra desnuda. Y ese suelo desnudo es el problema. Durante el otoño y el invierno la lluvia se lleva los nutrientes, las tormentas compactan la superficie y en primavera te encontrarás con las primeras hierbas antes de haber vuelto al huerto.

Algo tiene que ir encima, y la elección habitual es acolchado o compost. La mayoría de los consejos los tratan como si fueran lo mismo, y por eso tantos bancales reciben el material equivocado. El acolchado es una manta. El compost es comida. En esta comparativa miramos el acolchado y el compost tal como se decide en el huerto: según lo que le falta a tu tierra, lo que el invierno le hace y lo que puedes conseguir sin pagar por ello.

Comparativa rápida

La diferencia de fondo: uno protege, el otro alimenta

Todo lo demás se deriva de dos cosas: dónde se queda el material y cuánto ha avanzado ya su descomposición.

El acolchado: un tejado para el suelo

El acolchado es material crudo o a medio descomponer que extiendes en superficie y dejas ahí. No se entierra. Su valor es sobre todo físico. Evita que la lluvia apelmace la superficie formando costra, conserva la humedad que se evaporaría, mantiene los primeros centímetros a una temperatura mucho más estable frente al calor y la helada, y bloquea la luz que necesitan las semillas de hierbas para germinar. De incorporarlo ya se encargan las lombrices, que lo van bajando poco a poco.

Como el acolchado no está descompuesto, a corto plazo apenas aporta nada a las plantas. La paja y las astillas tienen mucho carbono y poco nitrógeno, así que la vida del suelo debe tomar prestado nitrógeno del entorno para degradarlas. En superficie ese préstamo afecta al centímetro o dos superiores y no te cuesta nada. Entierra esas mismas astillas en un bancal y el siguiente cultivo pasará hambre de forma visible, con hojas pálidas y raquíticas. Ese es el único error que conviene recordar.

El compost: una comida ya cocinada

El compost es el mismo material una vez devuelto ese préstamo. Los microorganismos han hecho su trabajo, la relación carbono-nitrógeno se ha estabilizado en torno a 15:1 y lo que queda es humus estable con nutrientes en una forma que las raíces pueden absorber. Al extender de 2 a 5 cm sobre un bancal añades capacidad de retener agua, estructura grumosa y una población viva de bacterias y hongos, no solo fertilidad. Cómo llevar un montón hasta ese punto lo explica nuestra guía para empezar a compostar.

Lo que el compost hace mal es cubrir. Tres centímetros de compost fino y desmenuzado son un semillero excelente, y justo por eso las semillas de hierbas que vuelan aterrizan encantadas sobre él. El compost por sí solo no mantiene limpio un bancal durante el invierno.

Otoño: qué necesitan de verdad los bancales vacíos

En agosto y septiembre la pregunta no es qué material es mejor en abstracto. Es qué necesita un bancal vacío desde ahora hasta marzo.

El suelo desnudo pierde nitrógeno soluble por debajo de la zona radicular durante un invierno lluvioso, y las lluvias fuertes sellan la superficie con una costra que raíces y plántulas atraviesan con dificultad en primavera. Cualquier cubierta es mejor que ninguna. La primera regla es sencilla: pon algo sobre el bancal.

Qué exactamente depende de tu suelo:

• Arcilla pesada: aquí el compost en otoño funciona bien. Las lombrices lo bajan durante el invierno y la estructura que tendrás en marzo vale más que los nutrientes que se pierdan por el camino. Si tienes, añade encima una capa fina de acolchado.
• Arena ligera: guarda el compost hasta el final del invierno o la primavera. En suelo drenante, una aportación de otoño se lava en buena parte antes de que nada la aproveche. Acolcha el bancal y abónalo cuando arranque el crecimiento.
• Bancales de siembra temprana: el acolchado mantiene la tierra fría y húmeda. Apártalo dos o tres semanas antes de sembrar para que el bancal se oree y se caliente.
• Bancales sin prisa: en lugar de cubrir, siembra un abono verde. Nuestra guía de abono verde indica qué especies aún llegan a nacer a estas alturas.

El clima cambia la respuesta

El mismo bancal pide un trato distinto en Sevilla que en Bilbao, y el motivo es el agua.

Casi toda España cae en Csa o Csb, salvo la cornisa cantábrica, que es Cfb. Dónde están exactamente los límites lo detalla la guía de zonas climáticas europeas.

Cuándo el compost se convierte en acolchado

Hay un punto en el que ambos se solapan y que confunde a mucha gente que lee sobre el cultivo sin remover el suelo. En un bancal que no se cava, el compost se extiende cada año en una capa de 5 cm y se deja en superficie. Con ese espesor está haciendo el trabajo de un acolchado, es decir cubrir y proteger, y sigue siendo compost.

Funciona, y en un huerto pequeño es el sistema más limpio que existe. También es la manera más cara de cubrir el suelo, porque consume mucho más compost del que produce cualquier compostador doméstico. Por eso la mayoría acaba repartiendo: compost donde los cultivos son exigentes y acolchado voluminoso y gratuito en todo lo demás. Hojas, cartón y paja cubren caminos, frutales pequeños y bancales que pasan el invierno vacíos; el compost va a los bancales que llevarán coles, patatas o calabazas.

Lo que cuesta y lo que ya tienes

El compost comprado es el más caro por volumen, y un compostador doméstico rara vez da más de unos cientos de litros al año. El acolchado, en cambio, suele ser gratis en otoño si te fijas:

• Hoja caída, mejor triturada con el cortacésped para que no se apelmace
• Restos de siega en capas finas de 2 cm como máximo, o se vuelven babosos y sin aire
• Cartón limpio y sin cintas, colocado bajo un material más pesado
• Paja de un agricultor cercano, sale barata por paca
• Astilla de un podador, mejor para caminos y frutales que para bancales de hortalizas

Dos advertencias. No amontones ninguno de los dos materiales contra tallos o troncos, donde la humedad atrapada provoca podredumbre y da refugio a los topillos. Y una capa gruesa y húmeda junto a plantas jóvenes es un hotel para babosas, así que retrásala hasta que las plántulas estén asentadas. El resto de esa batalla lo cubre el artículo sobre babosas y caracoles.

¿Cuándo elegir acolchado?

Elige acolchado si tus bancales son razonablemente fértiles y tus problemas son las hierbas, la desecación o una superficie que forma costra tras la lluvia. Elígelo para caminos, frutales pequeños, plantas perennes y todo lo que vaya a pasar el invierno al descubierto. Elígelo si el presupuesto es cero y hay hojas en el suelo, que es la descripción de casi cualquier jardín en octubre. Para el huerto mediterráneo el acolchado es además la respuesta por defecto, porque conservar la humedad pesa más durante todo el año que otra dosis de nutrientes.

¿Cuándo elegir compost?

Elige compost si el problema es la tierra misma: delgada, arenosa, agotada tras años de cultivo, o arcilla pesada a la que hay que incorporar materia orgánica. Elígelo antes de los cultivos exigentes y elígelo si cultivas sin remover y tienes volumen suficiente para reponer la capa superficial. En una parcela nueva, el compost es lo que convierte el subsuelo de obra en algo donde crece comida, y para eso vale la pena comprarlo a granel. Ese primer año lo desarrolla nuestra guía para mejorar la tierra.

El veredicto

El acolchado y el compost no compiten realmente, porque responden a preguntas distintas. El compost lo añades cuando al suelo le falta algo. El acolchado lo añades cuando el suelo necesita protección frente al clima, las hierbas y la evaporación. Los bancales de otoño suelen necesitar protección, así que si solo llegas a hacer una cosa antes del invierno, cubre la tierra.

La respuesta mejor, a la que llega casi todo hortelano con experiencia, es usar los dos en orden: compost en los bancales que darán cosechas exigentes, acolchado voluminoso y gratuito en todo lo demás, y ese acolchado apartado quince días antes de las primeras siembras para que la tierra se caliente. Hecho con constancia, dejas de alimentar el huerto a base de sacos. Y si quieres saber qué bancal recibió qué y cuándo, ese registro es justo para lo que sirve un planificador.