Paillage ou compost : de quoi votre sol a-t-il besoin ?

Fin août, les premières planches se libèrent. L'ail et les oignons finissent de sécher, les pommes de terre précoces sont arrachées, et là où une culture se tenait il y a quinze jours, il n'y a plus que de la terre nue. C'est précisément elle, le problème. Pendant un automne et un hiver européens, la pluie emporte les éléments nutritifs, les averses tassent la surface, et au printemps les premières adventices seront levées avant même votre retour au potager.

Il faut donc mettre quelque chose dessus, et le choix habituel se joue entre paillage et compost. La plupart des conseils les traitent comme équivalents, et c'est pour cela que tant de planches reçoivent la mauvaise matière. Le paillage est une couverture. Le compost est une nourriture. Cette comparaison examine le paillage et le compost tels que la décision se prend réellement au jardin : selon ce qui manque à votre sol, selon ce que l'hiver lui fait subir, et selon ce que vous pouvez récupérer sans le payer.

Comparatif rapide

La différence de fond : l'un abrite, l'autre nourrit

Tout le reste découle de deux choses : où la matière se trouve, et à quel stade de décomposition elle en est.

Le paillage : un toit pour le sol

Le paillage est une matière brute ou partiellement décomposée que vous étalez en surface et laissez en place. Il ne s'enfouit pas. Sa valeur est avant tout physique. Il empêche la pluie de battre la surface jusqu'à la croûte, retient l'humidité qui s'évaporerait, maintient les premiers centimètres à une température bien plus stable face au gel comme à la chaleur, et prive de lumière les graines d'adventices qui doivent germer. L'incorporation, ce sont ensuite les vers de terre qui s'en chargent, en le tirant vers le bas petit à petit.

Comme le paillage n'a pas fini de se décomposer, il apporte très peu aux plantes à court terme. La paille et le broyat sont riches en carbone et pauvres en azote : la vie du sol doit donc emprunter de l'azote alentour pour les dégrader. En surface, cet emprunt ne concerne que le premier centimètre ou deux et ne vous coûte rien. Enfouissez ce même broyat dans une planche et la culture suivante aura visiblement faim, avec un feuillage pâle et rabougri. C'est la seule erreur qu'il faut vraiment retenir.

Le compost : un repas déjà cuisiné

Le compost, c'est la même matière une fois cet emprunt remboursé. Les micro-organismes ont fait leur travail, le rapport carbone-azote s'est stabilisé autour de 15/1, et il reste un humus stable portant des éléments sous une forme assimilable par les racines. En étalant 2 à 5 cm sur une planche, vous ajoutez de la capacité de rétention d'eau, une structure grumeleuse et une population vivante de bactéries et de champignons, pas seulement de la fertilité. Comment amener un tas jusque-là, notre guide du compostage maison l'explique.

Ce que le compost fait mal, c'est couvrir. Trois centimètres de compost fin et friable font un excellent lit de semences, et c'est exactement pour cela que les graines d'adventices portées par le vent s'y installent avec bonheur. Seul, le compost ne gardera pas une planche propre pendant l'hiver.

Automne : ce dont les planches vides ont réellement besoin

En août et en septembre, la question n'est pas de savoir quelle matière est meilleure dans l'absolu. Elle est de savoir de quoi une planche vide a besoin d'ici mars.

Un sol nu perd, au long d'un hiver pluvieux, son azote soluble sous la zone racinaire, et les fortes pluies referment la surface en une croûte que racines et jeunes plants traversent difficilement au printemps. N'importe quelle couverture vaut mieux qu'aucune. La première règle est donc simple : posez quelque chose sur la planche.

Quoi exactement, cela dépend de votre sol :

• Argile lourde : le compost d'automne fonctionne bien ici. Les vers l'entraînent vers le bas pendant l'hiver, et la structure obtenue en mars vaut davantage que les éléments perdus en route. Si vous en avez, ajoutez une fine couche de paillage par-dessus.
• Sable léger : gardez le compost pour la fin de l'hiver ou le printemps. En sol drainant, un apport d'automne se lessive en grande partie avant que quoi que ce soit ne l'utilise. Paillez plutôt la planche et nourrissez-la au démarrage de la végétation.
• Planches à semis précoces : le paillage garde le sol froid et humide. Écartez-le deux à trois semaines avant le semis pour que la terre ressuie et se réchauffe.
• Planches sans urgence : plutôt que de couvrir, semez un engrais vert. Notre guide de l'engrais vert indique quelles espèces ont encore le temps de lever.

Le climat change la réponse

La même planche demande un traitement différent à Séville et à Lille, et la raison tient à l'eau.

La France couvre les trois, de l'Ouest océanique au pourtour méditerranéen en passant par l'Est continental. Où passent exactement les limites, le guide des zones climatiques européennes le détaille.

Quand le compost devient paillage

Les deux se recoupent sur un point, et cela déroute beaucoup de lecteurs des méthodes sans travail du sol. Dans une planche non bêchée, le compost est étalé chaque année sur 5 cm et laissé en surface. À cette épaisseur, il fait le travail d'un paillage, c'est-à-dire couvrir et abriter, tout en restant du compost.

Cela fonctionne, et sur un petit potager c'est le système le plus net qui soit. C'est aussi la façon la plus coûteuse de couvrir le sol, car elle consomme bien plus de compost qu'un composteur domestique n'en produira jamais. La plupart des jardiniers finissent donc par partager : du compost là où les cultures sont gourmandes, et un paillage volumineux et gratuit partout ailleurs. Feuilles, carton et paille couvrent les allées, les petits fruits et les planches qui passent l'hiver à vide ; le compost va sur celles qui porteront choux, pommes de terre ou courges.

Ce que cela coûte et ce que vous avez déjà

Le compost acheté est le plus cher des deux au volume, et un composteur domestique dépasse rarement quelques centaines de litres par an. Le paillage, lui, est le plus souvent gratuit en automne pour peu que vous ouvriez l'œil :

• Les feuilles mortes, de préférence broyées à la tondeuse pour qu'elles ne se plaquent pas
• La tonte en couches minces de 2 cm au maximum, sinon elle devient visqueuse et asphyxiante
• Du carton propre sans adhésif, placé sous une matière plus lourde
• De la paille chez un agriculteur voisin, peu coûteuse à la botte
• Du broyat chez un élagueur, plutôt pour les allées et les fruitiers que pour les planches de légumes

Deux mises en garde. N'accumulez jamais ces matières contre les tiges ou les troncs : l'humidité piégée provoque la pourriture et les campagnols y trouvent un abri. Et une couche épaisse et humide près de jeunes plants est un hôtel à limaces, alors gardez-la de côté jusqu'à ce que les plants soient installés. Le reste de cette bataille est traité dans l'article sur les limaces.

Pour qui le paillage est-il le bon choix ?

Choisissez le paillage si vos planches sont déjà raisonnablement fertiles et que vos ennuis s'appellent adventices, dessèchement ou croûte de battance après la pluie. Choisissez-le pour les allées, les petits fruits, les vivaces et tout ce qui passerait l'hiver à nu. Choisissez-le si le budget est nul et qu'il y a des feuilles sur la pelouse, ce qui décrit à peu près tous les jardins en octobre. Pour un potager méditerranéen, le paillage est de toute façon la réponse par défaut : y retenir l'humidité compte davantage, toute l'année, qu'une dose supplémentaire d'éléments nutritifs.

Pour qui le compost est-il le bon choix ?

Choisissez le compost si c'est le sol lui-même qui pose problème : mince, sableux, épuisé après des années de culture, ou argile lourde dans laquelle il faut faire entrer de la matière organique. Choisissez-le avant les cultures gourmandes, et choisissez-le si vous jardinez sans bêcher et disposez du volume nécessaire pour renouveler la couche de surface. Sur une parcelle neuve, c'est le compost qui transforme un sous-sol de chantier en terre nourricière, et cela justifie un achat en vrac. Cette première année, notre guide pour améliorer le sol la détaille davantage.

Le verdict

Paillage et compost ne s'affrontent pas vraiment, car ils répondent à des questions différentes. Le compost, vous l'ajoutez quand il manque quelque chose au sol. Le paillage, vous l'ajoutez quand le sol a besoin d'être protégé du climat, des adventices et de l'évaporation. Les planches d'automne ont généralement besoin d'être protégées : si vous ne faites qu'une seule chose avant l'hiver, couvrez la terre.

La meilleure réponse, celle à laquelle arrivent la plupart des jardiniers expérimentés, consiste à utiliser les deux l'un après l'autre : du compost sur les planches promises à des récoltes exigeantes, un paillage volumineux et gratuit sur tout le reste, et ce paillage écarté quinze jours avant les premiers semis pour que la terre se réchauffe. Fait avec régularité, cela vous fait cesser de nourrir le jardin au sac. Et si vous voulez garder trace de ce que chaque planche a reçu et quand, c'est exactement le genre de registre auquel sert un planificateur de jardin.